Prevodovka sa skladá z dvoch hlavných komponentov: z mechanizmu s premenlivou{0}otáčkou a mechanizmu na ovládanie radenia. Primárnou funkciou prevodového mechanizmu je meniť veľkosť a smer krútiaceho momentu a rýchlosť otáčania; primárnou funkciou ovládacieho mechanizmu je riadiť prevodový mechanizmus, čím sa umožňuje meniť prevodový pomer prevodovky-to znamená vykonávať radenie-na dosiahnutie požadovaných zmien rýchlosti a krútiaceho momentu.

Jednoduché{0}}prevodovky ponúkajú výhody vysokej účinnosti, jednoduchej konštrukcie a jednoduchého použitia. vyznačujú sa však obmedzeným počtom prevodových stupňov a úzkym rozsahom prevodových pomerov (čo má za následok obmedzený rozsah ťažnej sily a rýchlosti vozidla). V dôsledku toho sú vhodné len na použitie v určitých vozidlách, kde je prijateľný obmedzený počet prevodových stupňov. Ak by sa niekto pokúsil rozšíriť rozsah prevodových pomerov v rámci jednoduchého -typu prevodovky, viedlo by to k zväčšeniu celkových rozmerov prevodovky a zväčšeniu rozpätia hriadeľa. Na zvýšenie počtu prevodov bez toho, aby sa rozpätie hriadeľa príliš zväčšilo, sa môže použiť prevodovka zloženého -typu prevodovky. Prevodovka zloženého -typu prevodovky sa zvyčajne skladá z kombinácie dvoch jednoduchých -prevodoviek; z nich sa jednotka s väčším počtom prevodových stupňov označuje ako hlavná prevodovka, zatiaľ čo jednotka s menším počtom prevodových stupňov sa nazýva pomocná prevodovka.

Mechanické prevodovky využívajú predovšetkým princíp znižovania otáčok prostredníctvom ozubeného prevodu. Jednoducho povedané, prevodovka obsahuje viacero sád párov prevodov, z ktorých každá má odlišný prevodový pomer. Akt radenia prevodových stupňov, keď je vozidlo v pohybe, zahŕňa použitie ovládacieho mechanizmu na zaradenie konkrétnych párov prevodov v prevodovke. Napríklad pri nízkych rýchlostiach vozidla je zaradený pár prevodov s vysokým prevodovým pomerom, zatiaľ čo pri vysokých rýchlostiach vozidla je zaradený pár prevodov s nízkym prevodovým pomerom.